Como Mookie Betts se tornou um infielder do Los Angeles Dodgers

LOS ANGELES - São 13h de uma tarde escaldante de sábado, 13 de maio, três horas antes do primeiro arremesso de um jogo entre o Los Angeles Dodgers e o San Diego Padres, e Mookie Betts já está pingando suor. Ele fica no lado esquerdo do campo interno do Dodger Stadium e espia em direção ao home plate, então dispara pelo meio para pegar uma bola no chão. Ele gira, atira para a primeira base, corre de volta para a área do shortstop e, de repente, sai de novo - avançando para a direita, atacando um helicóptero, fazendo uma jogada de backhand e completando outro arremesso.

Antes de quase todos os seus jogos como Dodger, esse era seu ritual diário. Betts, um astro do campo direito que sempre será um meio-campista de coração, leva mais de 100 bolas rasteiras no intervalo e na segunda base, uma rotina que data de seus dias no Boston Red Sox. É sua maneira de manter o atletismo, aumentar a força do braço e quebrar a monotonia de uma temporada tediosa - mas neste dia, há um propósito maior.

Betts, 30, está se preparando para fazer sua quinta largada como shortstop para o primeiro colocado Dodgers, os perenes juggernauts que lutam na posição mais exigente do esporte. Betts não jogava como shortstop desde sua primeira temporada completa na liga secundária, 11 anos atrás. E, no entanto, o homem que o orienta em seu trabalho pré-jogo, o técnico interno Dino Ebel, diz que ele já está "melhor que a média" no nível da liga principal.

“Isso é algo que é um território desconhecido, realmente, para mim, ver alguém saindo do campo, o melhor em sua posição no jogo, para chegar e jogar como shortstop acima da média em um jogo da liga principal, em uma grande série ”, disse o técnico dos Dodgers, Dave Roberts. "Eu simplesmente fico maravilhado com a forma como ele não fica ansioso ou nervoso ao assumir isso. Ele tem um jeito de simplesmente aceitar isso."

Betts fez cerca de 30% de suas partidas como shortstop ou segunda base para os Dodgers nesta temporada e provavelmente continuará a fazê-lo, a menos que um shortstop diário seja adquirido antes do final de julho.

É uma prova da grandeza de Betts e uma indicação da profundidade de sua equipe em uma posição tão valiosa.

Os Dodgers deixaram Trea Turner partir via agência gratuita na última entressafra e dispensaram todos os outros shortstops de grandes nomes disponíveis, em parte porque queriam tentar ficar abaixo do limite do imposto de luxo - de qualquer maneira, não o fizeram - e em parte porque queriam dê uma oportunidade a Gavin Lux. A ruptura do ACL do treinamento de primavera de Lux expôs um enorme buraco no canal de desenvolvimento de jogadores dos Dodgers. Ninguém estava pronto para substituí-lo. Os Dodgers começaram a temporada com uma combinação de shortstops de Miguel Rojas e Chris Taylor e os observaram se combinarem para uma linha de corte de 0,125/0,200/0,306 nas primeiras três semanas.

Betts, que notoriamente mudou da segunda base para o campo externo para acomodar Dustin Pedroia em Boston, foi um shortstop quando adolescente na John Overton High School em Nashville, Tennessee, e ansiava por oportunidades de jogar no meio do campo interno em Los Angeles. Os Dodgers deram a ele 11 partidas na segunda base de 2020 a 2022. Mas o shortstop nunca foi considerado - até meados do mês passado.

Lux estava ferido, Taylor estava machucado, os reforços eram escassos e, portanto, Betts casualmente abordou Roberts com a ideia de ajudar no shortstop. Em alguns dias, Roberts começou a considerá-lo. E quando Rojas distendeu o tendão da coxa em 18 de abril, isso se tornou uma necessidade.

Betts estava de licença paternidade na época, aguardando a chegada de seu segundo filho, mas ele substituiu como interbases no final de 20 e 21 de abril no Wrigley Field e acertou duas bolas no chão sem incidentes. Sua primeira largada foi planejada para 23 de abril. Clayton Kershaw, que tende a induzir muitos arremessadores para o lado esquerdo, foi escalado como o arremessador titular, e Roberts queria colocar todos os seus três outfielders canhotos na escalação. contra o destro do Chicago Cubs, Marcus Stroman. Roberts enviou a Kershaw uma mensagem de texto revelando seu plano e pedindo aprovação. Kershaw respondeu em menos de um minuto.