'Luva dos sonhos' aumenta a criatividade durante o sono

Em uma noite de tempestade em 1816, Mary Shelley teve um sonho terrível sobre um cadáver ganhando vida - um pesadelo que a inspirou a escrever Frankenstein. Mais de um século depois, uma melodia em um sonho levou Paul McCartney a compor uma das canções mais queridas dos Beatles, Yesterday.

Existe algo sobre sonhar que aumenta nossa criatividade? Ou é apenas o próprio sono? Os cientistas dizem que estão mais perto de uma resposta, graças a um estudo incomum que usou uma luva eletrônica para guiar os sonhos das pessoas enquanto elas dormiam.

"Esta é uma contribuição científica verdadeiramente seminal", diz Jonathan Schooler, que estuda criatividade na Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, mas não esteve envolvido no trabalho. "Ele faz grandes incursões em um tópico que fascina a humanidade há séculos, senão milênios."

Para conduzir o trabalho, os pesquisadores convidaram 50 voluntários, a maioria alunos e professores, para ficar acordados ou tirar uma soneca em um laboratório do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT). Aqueles no grupo da soneca deitados com uma máscara para os olhos, enquanto usavam um Dormio, um dispositivo semelhante a uma luva com sensores que medem a frequência cardíaca e as mudanças no tônus ​​muscular para rastrear os estágios do sono. Um computador conectado ao dispositivo transmitia sinais de áudio para inspirar os usuários a sonhar com assuntos específicos – um processo chamado “incubação de sonhos direcionados”.

No primeiro conjunto de experimentos, o computador instruiu os voluntários a fechar os olhos e relaxar. Quando começaram a adormecer, uma gravação disse-lhes para "pensar nas árvores". A equipe então esperou que a luva detectasse que os participantes haviam entrado no primeiro estágio do sono, ou "N1", um estado semilúcido considerado um ponto ideal para a criatividade. Durante esse estágio, ainda podemos processar informações de fora, mas nossa mente fica menos constrangida do que quando estamos acordados e nossos pensamentos fluem descontrolados. Em N1, as pessoas têm sonhos curtos e vívidos que geralmente passam despercebidos, a menos que sejam interrompidos pelo despertar.

E foi isso que a equipe fez. Depois que os voluntários estiveram no N1 por cerca de 5 minutos, uma segunda dica de áudio os despertou de seu cochilo, dizendo-lhes para falar em voz alta o que estava em suas mentes. A gravação então os orientou a voltar a dormir. Esse processo foi repetido várias vezes ao longo de 45 minutos, acordando os participantes para relatar seus sonhos e deixando-os dormir novamente.

Todos os voluntários que usaram o Dormio relataram sonhar com árvores: um se lembrava de ter braços feitos de madeira velha; outro lembrou-se de ser tão grande que podia "comer árvores como petiscos".

Muitos participantes que se consideravam "presos e sem criatividade" ficaram surpresos com o quão inventivos eles poderiam ser em seus sonhos, diz o co-autor do estudo Adam Haar, um cientista cognitivo do MIT. "A maioria das pessoas não sabe que existe uma parte de si mesma que é biologicamente projetada para ser totalmente desobstruída, mas elas se esquecem disso todas as noites."

Nem todo mundo foi instruído a sonhar com árvores. Em um grupo de controle, as pessoas dormiam sem nenhum aviso específico. Em dois outros grupos de controle, as pessoas permaneceram acordadas, pensando em árvores ou apenas prestando atenção em seus pensamentos gerais.

Após as sessões, todos os voluntários fizeram testes de criatividade pedindo-lhes que listassem usos alternativos para uma árvore – as respostas variavam de “fazer instrumentos musicais” a servir como “palito para um gigante” – anotar ações associadas a árvores, como “comer” e "queimar" - e compor uma história sobre árvores.

Avaliadores independentes classificaram as histórias em uma escala de criatividade amplamente utilizada em estudos de psicologia, levando em consideração a originalidade, o humor e a emotividade da narrativa. (Todos os voluntários responderam a uma pesquisa antes do experimento, onde auto-atribuíram seus níveis de criatividade. Isso garantiu que não houvesse grandes diferenças de criatividade entre os participantes antes da intervenção, diz a equipe.)

Os pesquisadores também usaram um programa de computador para medir a "distância semântica" nas respostas dos voluntários, ou quão próximas as palavras que eles escolheram estavam relacionadas à palavra "árvore". Essa medida é frequentemente usada em estudos de criatividade: quanto mais criativa a pessoa for, menos relacionadas serão suas respostas. ("Folhas" é semanticamente mais próximo de "árvore" do que "palito", por exemplo.)